История новозаветного канона включает несколько этапов:
Отбор. Авторы выбирали из существовавшей устной, а возможно и письменной апостольской традиции материал для написания своих произведений.
Чтение и обмен книгами. Произведения начали читаться в церквах и со временем распространяться из рук в руки по территории всей империи.
Собирание написанных книг в сборники. В разных региональных центрах стали собирать в одни кодексы разные книги.
Цитирование. Святые отцы стали цитировать эти послания, хотя и не дословно, и не упоминая источника.
Формирование канонических списков и ранних переводов. В это время под влиянием некоторых факторов и для создания переводов в церквах стали вырисовываться определённые списки канонических книг.
Признание церковными соборами. Это практически последний период формирования канона, когда он был утверждён и закрыт, хотя и после продолжались некоторые споры.
В научной литературе сформировались две основные точки зрения на происхождение новозаветного канона:
Эволюционная гипотеза. Согласно ей, новозаветный канон возник в процессе долгого развития, эволюции и дополнения. Его ядро сформировалось к концу I века в связи с появлением гностицизма.
Революционная гипотеза. Последователи этой точки зрения полагают, что канон сформировался только в конце II века как реакция на монтанизм и «эксклюзивистский канон» Маркиона (возможно, со стороны Римской церкви).
Большинство исследователей склоняется к тому, что первым употреблять словосочетание «Новый Завет» в отношении группы текстов стал еретик Маркион, стремившийся противопоставить христианские сочинения иудейским (Ветхому Завету) и полностью вытеснить их из церковной жизни.
Последним этапом в развитии новозаветного канона считается 39-е Праздничное послание святителя Афанасия Великого (367), в котором перечислены 27 книг Нового Завета.