Переход от свитка к кодексу в истории древней письменности был связан с распространением пергамента — материала для письма, который вытеснил папирус. Эластичность пергамента позволила складывать из него тетрадки, сброшюровывавшиеся затем в единый том, — так родилась форма кодекса.
Свиток — одна из древнейших форм книги, представляет собой узкую полосу из скреплённых между собой краями листов, свёрнутую в рулон. Некоторые особенности свитка:
Литературный текст записывался горизонтально последовательными колонками, соответствующими отдельной странице (они разделялись полями), чаще всего на одной стороне свитка — внутренней.
Стандартным был свиток длиной около 6 м, что определялось размерами записанного текста и удобством для читателя.
Читали свиток обычно сидя, держа его двумя руками: одной рукой его разворачивали, левой — сворачивали.
Кодекс — тетрадь из согнутых пополам и прошитых по сгибу листов писчего материала, сфальцованных в мягком или твёрдом (из досок) переплёте. Некоторые особенности кодекса:
Для античности наиболее распространённой формой была квадратная, позволявшая поместить несколько колонок текста на одной странице (обычно их было три или четыре).
Кодексы сохраняли деление на части-«книги» оригинала, существовавшего в форме свитка: каждый отдельный свиток превращался в главу кодекса, хотя старое название «книги» за этой главой сохранялось.
Латинский термин pagina («страница»), употреблявшийся в применении к книге-свитку, был перенесён и на кодексы.
Переход от свитка к кодексу был постепенным: в течение первых веков нашей эры свитки с литературными текстами сосуществовали с кодексами, к III веку доля кодексов составляла не более 6%. Однако далее свитки стремительно утрачивали свои позиции: в IV веке доля кодексов выросла уже до 65%, в V веке — до 89%, а в VII веке книги-свитки совершенно вышли из употребления.